Histoire
Neuf siècles au cœur de Genève
De ses origines paléochrétiennes à ses grands chantiers de restauration, la Cathédrale Saint-Pierre a traversé les siècles en épousant chaque tournant de l’histoire genevoise — religieux, politique et civique. Voici les grandes étapes de ce parcours.
Bien avant la cathédrale que l’on connaît, la colline de Saint-Pierre abritait déjà un sanctuaire romain, puis, dès le IVe siècle, les premiers édifices chrétiens de Genève. Au fil des incendies et des reconstructions, plusieurs églises et baptistères se succèdent sur ce même site jusqu’à ce que, vers l’an mil, un seul grand édifice les remplace. Ces vestiges, aujourd’hui visibles dans le Site archéologique, forment l’un des plus anciens témoignages du christianisme au nord des Alpes.
La construction de l’édifice actuel débute en 1150 sous l’impulsion du prince-évêque Arducius de Faucigny et s’achève un siècle plus tard. C’est aussi à Saint-Pierre que les Genevois obtiennent en 1387 leurs premières Franchises, germe de l’autonomie de la cité. Le début du XVe siècle enrichit la cathédrale de deux trésors : la Chapelle des Macchabées, écrin flamboyant construit pour le cardinal de Brogny, et la grande cloche La Clémence, installée dans la tour nord.
En août 1535, la dernière messe catholique célébrée à Saint-Pierre tourne à l’émeute : la cathédrale bascule dans la Réforme et devient le Temple de Saint-Pierre. Calvin s’y installe dès 1536, y prêche son austérité nouvelle et y fonde en 1559 l’Académie de Genève, berceau de l’université actuelle. Quelques décennies plus tard, en 1602, c’est depuis ses tours que le veilleur donne l’alerte lors de l’Escalade, épisode fondateur encore célébré chaque année.
Fragilisée par des siècles d’incendies et de remaniements, la façade menace de s’effondrer : la cathédrale ferme ses portes en 1749 avant de recevoir, quelques années plus tard, son élégant portique néoclassique. Le siècle suivant bouleverse Genève — Révolution, annexion française, puis entrée dans la Confédération suisse en 1815 — avant que la séparation de l’Église et de l’État, en 1907, ne redéfinisse le statut du monument.
À la fin du XIXe siècle, l’architecte Louis Viollier redonne à la cathédrale sa silhouette actuelle : tour nord reconstruite, nouvelle flèche de cuivre, chapelle des Macchabées restaurée dans le goût néogothique. Un siècle plus tard, entre 1977 et 1981, un vaste chantier permet de mettre au jour l’un des plus grands sites archéologiques d’Europe, sous la conduite de l’archéologue Charles Bonnet — donnant naissance à la Fondation des Clefs de Saint-Pierre, garante depuis lors de la conservation du lieu.
Toujours lieu de culte protestant, Saint-Pierre est aussi devenue au fil du XXe siècle un espace partagé par tous les Genevois : cérémonies civiques, prestations de serment du Conseil d’État, cultes œcuméniques et grands concerts s’y côtoient. Visible depuis tout Genève, elle continue de rythmer la vie de la cité bien au-delà de ses murs.